Ladrones de papa prueban que selección positiva es un éxito en Kenia

Agricultores de papa de Kenia trabajando con selección positiva.

“Mi último cultivo de papa lucía tan bien que los ladrones vinieron durante la noche a cosecharlo,” dice Peter Kinyae, del Instituto de Investigación Agrícola de Kenia (áfrica).

De esta manera, un tanto inusual, se confirma el éxito de una tecnología muy simple, conocida como selección positiva, que viene obteniendo resultados espectaculares en ese país, y se viene probando en Etiopía, Uganda, Perú y la India.

Consiste en usar los tubérculos-semilla de plantas de papa que lucen saludables. No requiere inversión en efectivo, tan sólo algunos palos, mucha observación y mano de obra, por lo que resulta ideal para los pequeños agricultores de países en desarrollo con escasos recursos. Por ejemplo, los productores de papa de Kenia han aumentado su producción en 30 por ciento.

El CIP, el Instituto de Investigación Agrícola de Kenia (KARI en inglés) y el Ministerio de Agricultura de ese país, ya han capacitado a más de mil extensionistas, capacitadotes y agricultores en técnicas de selección positiva. Lo principal es aprender a distinguir las plantas enfermas de las saludables.

Las plantas que lucen saludables se marcan antes del florecimiento y se supervisan al momento de la cosecha. Las plantas marcadas son cosechadas una por una y se realiza una selección final tomando en cuenta el número, tamaño y calidad de los tubérculos. Repitiendo este proceso durante unas cuantas estaciones, aumentan gradualmente los rendimientos. Los grupos de agricultores lo experimentan por sí mismos porque comparan en el campo su propio método con la selección positiva.

“La capacitación nos abrió los ojos, no sabíamos que la mayoría de nuestras plantas de papa estaban enfermas,” reconoce Michael Macharia, agente de extensión de Kenia adiestrado como instructor. “Esta tecnología responde directamente a la necesidad de los productores de papa que no tienen acceso a semilla limpia”, agrega.

En Kenia, como en la mayoría de países en desarrollo, la semilla de papa de buena calidad no está al alcance de los pequeños agricultores. Existen cantidades limitadas de semilla de calidad de unas pocas variedades comerciales, pero son costosas. De las variedades locales populares no hay semillas disponibles. Esto propicia que los agricultores usen como semilla las papas del cultivo anterior infectadas por enfermedades, dando lugar a bajos rendimientos.

“He hecho selección positiva durante tres estaciones … y he duplicado mis rendimientos,” señala Wainaina Njoroge, otro agricultor. “Espero cosechar 20 bolsas en este cuarto de acre (aproximadamente 22 t/ha). Otros agricultores me están buscando para comprar semilla porque han visto que es mejor que la de ellos”, afirma.

“El potencial de este enfoque de enseñanza a los agricultores está siendo analizado a fondo por el CIP para determinar si puede resolver el problema de abastecimiento de semillas en otros países en desarrollo,” señaló desde Nairobi Peter Gildemacher, especialista en papa del CIP. “Los ensayos con los agricultores son constantes en Etiopía, Uganda, Perú y la India y la tecnología se está promoviendo en Mozambique y Malawi. También estamos preparando un conjunto de materiales de capacitación tomando como base la experiencia en Kenia”.

Ya se ha publicado un manual de capacitación y una pequeña Ayuda de Campo para el Agricultor que incluye fotografías y descripciones cortas, con el fin de que pueda ser usada en el campo. El manual de capacitación –disponible en formato PDF en inglés– intenta poner la metodología de selección positiva al alcance de las organizaciones de desarrollo interesadas en mejorar los medios de vida de los productores de papa de escasos recursos de los países en desarrollo. Tiene la ventaja de poder adaptarse a las diversas realidades locales de los campos de papa, desde el áfrica subsahariana hasta países en desarrollo de otras latitudes.

Debido a las ventajas comparativas de los costos de capacitación en función de los beneficios que se obtienen, así como a la facilidad de adopción de la tecnología, esta iniciativa puede cambiar las perspectivas de la agricultura de papa en aquellos lugares donde desarrollar una industria especializada de papa para siembra comercial es todavía un sueño que tardará mucho en convertirse en realidad.

Select the Best. Positive selection to improve farm saved seed potatoes. Trainers manual. (2006) Peter Gildemacher, Paul Demo, Peter Kinyae, Mercy Wakahiu, Moses Nyongesa, Thomas Zschocke. CIP. ISBN: 978-92-9060-302-3. See http://www.cipotato.org/publications/ to buy the manual or download a pdf.