Los múltiples beneficios del majestuoso camote morado

Lima, Perú. Se le puede perdonar si usted piensa que el Dr. Ted Carey asumió la misión de desarrollar un camote morado simplemente por el orgullo de tratarse del color oficial de la Universidad Estatal de Kansas, donde trabaja en su Centro de Investigación y Extensión Olathe. Pero más de dos décadas de investigación del camote han convertido a este fitomejorador en un especialista en extensión y le han dado un profundo entendimiento del potencial del cultivo, y de la manera en que éste puede mejorar vidas tanto en el mundo desarrollado como entre los agricultores pobres de los países en desarrollo.

Carey tiene una larga relación con el Centro Internacional de la Papa (CIP). Trabajó para el Centro en Perú y en la oficina Regional del sub Sahara africano (SSA) en la década de los 80 y 90, y pronto estará de regreso como mejorador de camote en Ghana, formando parte del proyecto del CIP El Camote en Acción para la Seguridad y la Salud en áfrica (SASHA por sus siglas en inglés). Por lo tanto, cuando Carey quiso desarrollar una variedad de camote morado para Kansas, sabía exactamente adónde ir: al banco genético del CIP localizado en el distrito de La Molina de Lima. “El mejorador del CIP me envió alrededor de casi 2000 semillas de cruces entre plantas de progenitores morados que lucían promisorias para regiones como la nuestra”, explica. “Estaba interesado en camotes de pulpa morada porque no había aún ninguna variedad comercial que se adaptara a las condiciones de cultivo de las tierras continentales de Estados Unidos, y allí existe una demanda importante de este tipo de camote, por lo que la mayor parte se importa”, añade.

El objetivo es producir una variedad que crezca bien en una región de mucho frío invernal, se pueda almacenar y sea atractiva para el mercado. Pero no es solo el color lo que la hace atractiva. La antocianina, un pigmento que también se encuentra en los arándanos y la col roja, está asociada con un riesgo reducido de cáncer y estudios recientes realizados por la universidad muestran que la cáscara y la pulpa morada tienen un contenido más alto de antocianinas que otras variedades. Ello también puede proporcionar más componentes antioxidantes contra el envejecimiento. “Mis colegas nutricionistas dicen que las antocianinas del camote tienen una buena biodisponibilidad, es decir que son fácilmente absorbidas por el tracto digestivo y pasar al torrente sanguíneo, donde pueden tener efectos beneficiosos”, señala Carey.

Los nutricionistas de la Universidad están interesados en sus posible efectos preventivos contra el cáncer. La investigación inicial con algunos de los camotes morados de Carey viene proveyendo resultados alentadores, mostrando que dos antocianinas, cianidina y peonidina,  inhiben el crecimiento de células cancerígenas en el colon de los seres humanos. Se vienen realizando estudios adicionales al respecto. “Aparte de eso –continúa Carey—los camotes morados parecen ser similares a otros, lo que significa que en general son buenos para todos”.

Las 2000 semillas originales sembradas en 2007, Carey las ha reducido a menos de una docena, y en la próxima estación realizará con ellas pruebas en diversas localidades. Los resultados generales hasta el momento apuntan a una eventual variedad superior que podría no ser tan dulce pero sí ser útil para procesamiento. Se continúan investigando usos mejores, pero los camotes morados fritos pronto podrían ser una realidad para el estado de Kansas.