Lo que no comemos, lo que no usamos, los residuos que eliminamos y evacuamos, son desechos. Pueden constituir una alteración del orden público y una fuente de contaminación y son una amenaza creciente, especialmente en los centros urbanos del mundo. Para las autoridades de la ciudad son uno de sus más grandes dolores de cabeza. No obstante, los residuos orgánicos, así como los inorgánicos, pueden producir valor si son reciclados. Los residuos orgánicos contienen una amplia gama de nutrientes que pueden usarse para producir compost para la producción agrícola urbana. Los residuos inorgánicos pueden reciclarse en productos útiles. Este tipo de reciclaje ayuda a resolver un problema ambiental al mismo tiempo que proporciona ingresos para los pobres de la ciudad.

El 18 de enero de 2005, se realizó el taller final de las partes involucradas para analizar los resultados de un estudio sobre el reciclaje de desechos en Nairobi, que puso énfasis especial en el uso del estiércol y residuos orgánicos en la agricultura en esa ciudad. Asistieron al taller representantes del equipo de implementación (Instituto Internacional de Investigaciones Pecuarias, Centro Agroforestal Mundial, Cosecha Urbana, Instituto de Investigación Agrícola de Kenia y Greentowns) además de funcionarios de los Departamentos del Ayuntamiento de Nairobi, gobierno nacional y organizaciones de la sociedad civil que participan en el manejo de los desechos urbanos. Los objetivos específicos del proyecto original incluían la caracterización de los intercambios ecológicos de los nutrientes entre los diferentes sectores y áreas geográficas de la ciudad y la cadena de valor incluida en los intercambios económicos de diferentes clases de desechos entre las zonas rurales y urbanas.

Como problemas que impiden un reciclaje exitoso, se identificaron el acceso inseguro a la tierra para la producción de abonos a partir de los desechos; el manejo deficiente de grupos, que conduce a conflictos internos, lo que limita el aprovechamiento de las economías de escala en la manipulación y procesamiento de desechos; la declinación del grupo de afiliados debido al todavía poco desarrollado mercado de compost y al intenso trabajo que conlleva la producción del mismo y, la tendencia a recurrir a las técnicas tradicionales de producción de abonos rechazando las técnicas recién introducidas.

La investigación realizada a la composición química de las diferentes fuentes de compost que se producen en Nairobi indicó que, por lo general, la calidad es alta y existe potencial para un gran incremento de la cantidad que se produce actualmente. Los estudios de los mercados de residuos describieron un complejo flujo de nutrientes que vinculan las zonas rurales y urbanas: algunos productores pecuarios urbanos exportan su forraje excedente a las zonas rurales, mientras otros usan el compost producido por ellos en sus propios cultivos. Hay también una coproducción de compost a partir de los desechos de materiales locales (mezcla de estiércol y residuos vegetativos), que es comparable a lo que se hace en las zonas rurales. La mitad de los productores pecuarios usan su estiércol para la producción de cultivos y algunos lo venden o lo regalan. Sin embargo, un hallazgo más perturbador fue que hasta un 80% del estiércol se arroja o se quema en las áreas públicas. Esto representa una gran pérdida económica para los productores agrícolas y un elevado costo potencial ambiental y sanitario para la ciudad.

No obstante, aunque en su mayor parte el estiércol urbano se desperdicia, el estiércol rural de los pastores nómadas de Maasai forma parte de un comercio floreciente, parte del cual es vendido a los productores vegetales periurbanos y a los viveros urbanos, pero que en su mayor parte es comercializado a través de la ciudad a los productores rurales en otras partes de la región. Por contraste, la producción de compost todavía no está bien establecida, lo que probablemente repercute en su alto precio comparado con el estiércol. El estudio descubrió que los productores de compost, que generalmente promocionan y comercian su producto en el lugar, están poco familiarizados con estrategias y oportunidades de mercadeo, en tanto que los clientes potenciales desconocen las fuentes de compost y su alta calidad. Un mejor conocimiento de marketing podría transformar este “recurso escondido” –sólo el 1% de los desechos orgánicos de Nairobi se procesan como compost– en una fuente principal de generación de ingresos y de ahorro para los productores de compost y los cultivadores por igual.

Mejorando el bienestar de los habitantes de los barrios pobres de Nairobi mediante la eliminación de desechos

Kahawa Soweto, un asentamiento urbano pobre situado a 21 kilómetros del centro de Nairobi, depende extensamente de la agricultura. Cerca del 50% de sus mil hogares participa en una combinación de crianza pecuaria y producción de cultivos, principalmente en tierras públicas como riberas y líneas del ferrocarril. La mayor preocupación que encaran estos productores es la pobre fertilidad del suelo y dos actividades auxiliares vinculadas a la agricultura que están presentes en la localidad: la recolección de desechos domésticos y el estiércol animal, que tienen potencial para contribuir significativamente a mejorar la nutrición de suelo, así como para ayudar a crear un ambiente más sano y generar ingresos. Los habitantes recogen el estiércol de las vacas, aunque no se está maximizando la abundancia de estiércol de vacas en el área. Alrededor de 35% es usado por los productores locales, una cantidad muy pequeña se vende, pero casi dos terceras partes es arrojada o quemada dentro del pueblo.

Como parte de las actividades comunales de limpieza, un grupo de jóvenes recolecta y segrega la basura, percibiendo una pequeña cantidad de ingresos por la venta de los desechos orgánicos como compost. El mercado para el abono compuesto es todavía pequeño en Kahawa Soweto. Claramente, aquí hay una oportunidad para aumentar los ingresos provenientes de los desechos y de una agricultura más eficiente y para contribuir a tener una comunidad más limpia y más saludable.